TOXICIDAD DEL MERCURIO

 

El mercurio es un elemento químico que se representa con las letras Hg, que procede del griego hydrargyros, una palabra compuesta por hydros, "agua" y argyros, "plata". Su número atómico es 80 y su peso atómico es 200.59. Es un líquido blanco plateado a temperatura ambiente (punto de fusión -38.4°C) que hierve a 357° C a presión atmosférica. 

Es un metal noble, soluble únicamente en soluciones oxidantes. El mercurio sólido es tan suave como el plomo. El metal y sus compuestos son muy tóxicos y forma soluciones llamadas amalgamas con algunos metales.

EFECTOS DEL MERCURIO SOBRE LA SALUD

El mercurio es un elemento que puede ser encontrado en forma de metal, como sales de mercurio y en compuestos orgánicos.

El mercurio metálico se usa en interruptores eléctricos como material líquido de contacto, como fluido de trabajo en bombas de difusión en técnicas de vacío, en la fabricación de rectificadores de vapor de mercurio, tacómetros y termostatos y en la manufactura de lámparas de vapor de mercurio. Se utiliza también en amalgamas de plata para empastes de dientes.

También es usado en una variedad de productos de las casas, como barómetros, termómetros, bombillas fluorescentes. En estos mecanismos está atrapado y usualmente no causa ningún problema de salud. De cualquier manera, cuando un termómetro se rompe ocurre una exposición significativamente alta al mercurio a través de la respiración, mientras éste se evapora. Esto puede causar efectos nocivos, como daño a los nervios, al cerebro y riñones, irritación de los pulmones y de los ojos, reacciones en la piel, vómitos, diarreas.              

El mercurio no se encuentra de forma natural en los alimentos, pero puede aparecer en la comida al propagarse en las cadenas alimentarias por pequeños organismos que son consumidos por los humanos, por ejemplo a través de los peces. Las altas concentraciones  de mercurio en los peces se deben a los elevados niveles de este metal  en el agua donde viven. Los productos de la cría de ganado pueden también contener cantidades importantes de mercurio y aunque no es común encontrarlo en plantas, puede  aparecer cuando  se aplican sprays que  lo contienen en la agricultura.

¿DE DONDE SE EXTRAE EL MERCURIO?

El mercurio se extrae de un mineral de color rojizo llamado cinabrio, que generalmente contiene alrededor de 10 kg por tonelada de roca y entra en el ambiente como resultado de la ruptura de dicho mineral y se expande debido a la acción del viento y  del agua.

La actividad humana contribuye a la liberación de mercurio con la combustión de residuos sólidos, fósiles, en las fundiciones y en la minería, con el uso de fertilizantes en la agricultura y con  los vertidos de las aguas residuales industriales.

El distrito minero de Almadén se extiende a lo largo de un área de unos 300 km² en Ciudad Real (España), y ha producido a lo largo de su historia un tercio del total del mercurio en el planeta. Estas minas fueron el productor de mercurio más grande del mundo, con más de 2.000 años de producción ininterrumpida. La mina cerró en el 2001, pero la actividad metalúrgica no cesó hasta el 2003, siguiendo un dictamen de la Unión Europea que prohibió la venta de mercurio, por ser un mineral tóxico.

                                              Imagen de la mina de Almadén 

                           AUTORAS: SOFIA BLANCO  Y  LORENA MORA   (3° ESO B)